第三章 难民
“哥哥!” 百余难民沿着河堤上下仓皇往南逃窜,不时惊惶往身后三四里外的树林张望过去——为了给他们逃跑争取更多的时间,十数乡勇毅然留在那边的树林里,跟追兵周旋,但听着一声声凄厉的惨叫从树林里传来,谁都不敢相信那些手持竹枪木矛的乡勇,能将满身铠甲的追兵杀下马。 难民的眼睛里满是惊惧;有人实在跑不动了,绝望的坐在泥泞的地里。 满脸污垢的少年,牵着小女孩的手,气喘吁吁的跟在人群中逃跑,不想被人撞了一个踉跄,滚下河堤,被撒开手的小女孩惊惶大叫起来。 “我没事,我没事,小玉,你不要停下来,快往前面的树林跑!钻进去不要再出来!两条腿跑不过四条腿的!” 河堤虽说不高,但护坡很陡,雨后又湿又滑,少年一路南下,好几天都是从野地捉些田螺、泥鳅、小鱼小虾,掺和着野菜入腹,此时身子虚弱不堪,几次都不能爬上河堤,看到树林里隐隐有骑兵要追出来,朝小女孩挥手大叫。 小女孩哭着趴在河堤上,手伸不出多远,就想着滑下河堤,跟少年一起。 河堤又陡又滑,骑兵从后面追过来,一时半会还未必能冲上河堤,河堤下的人几乎没可能逃过屠杀——看到小女孩下河堤,少年急得大叫:“别下来,我们一起往前跑!到前面的树林就安全了!” 少年也不知道他们离乡南逃后一路所行经的这条大河叫什么名字,两岸的树林不少,与身后榆树林相比,前面的树林要大一些、密实一些,心想着钻进去,活命的希望才有可能更大一些。 当即,少年也是拼尽最后的力气,引领着河堤上的小女孩,往三四里外的树林跌跌撞撞跑去。 只是追杀的骑兵很快就杀败后方树林里主动站出来拦截的十多乡勇,策马钻出树林追过来。 对于杀起性的骑兵而言,四五里地的距离就多眨几下眼的功夫。 这些骑兵从后面掩杀难民,高高举起长刀,从后面对准难民的颈项,又快又狠的挥砍下去,带起一蓬蓬鲜血,眨眼间就有十数手无寸铁的难民倒在血泊之中。 虽然两里地外的树林令人看上去生还的机会更大一些,但这段距离在剩下的难民眼里,却如天堑一般难以逾越。 挤在河堤上的难民也不见得更安全。 就见数名骑兵往前穿插,摘下悬挂在马鞍的骑弓,对准河堤上难民射去——这些难民随身携带包裹,骑兵想要掠夺他们身上的财物,当然不容他们往南逃走。 小女孩失足滚下河堤,跌倒在一座小泥塘里,少年跑过来将她紧紧抱住。 看着两名骑兵面目狰狞的策马朝他们进逼过来,少年身子禁不住颤抖起来,但还是坚强的将小女孩护在身后,捡起来一根树杈子横在身前,想要跟身前的追兵拼命。 “这个小王八羔子倒是有点种啊!”一名骑兵勒住马,跟身旁人笑道。 他从马鞍旁摘下骑弓,像是打量猎物一般打量了少年几眼,待从箭囊里取出一支羽箭,还没有搭上弓弦,却听得前方树林里传来“呜呜”作响的吹角声,两名骑兵皆惊谔朝前方看去。 却见前方树林里驰出六名身穿皮甲、持弓横于身前的骑兵,看装束像是南面的斥候哨探。 “这些孙子这点人 手,就想救下这些难民?”勒马停在少年身前的那名骑兵,愕然问身边的同伴。 伪楚军主力都还停留在颍水以北,南朝兵马则在汝水构筑防线,但在汝水与颍水之间的缓冲区,双方斥候不时会迎面撞上。 一般来说,斥候哨探只负责盯着对方的动静,偶尔在缓冲区相遇,都会策马避开,轻易不会接战。 见六名南朝斥候竟然敢从前面的树林里吹角杀出,十数楚军斥候也迅速聚拢成两队,想从左右包抄这六名南朝斥候。 “嗖!”数名南朝斥候也不惧楚军包抄,径直往河堤这边驰来,相距一百五六十步时,当前骑士就在马背虚立起来,张弓开弦,一支利箭仿佛流星一般,下一刻就直中一名楚军的面门。 十数名楚军愣怔了一会儿,才意识这数名南朝斥候都是真正的硬茬子,他们所持骑弓没有那么远的射程,这时候想到要往西面拉开距离,但双方距离已经拉近到一百步左右,六名南朝斥候纷纷张弓射箭,又准又狠,下一刻又将四名楚军斥候射落下马。 剩下的楚军斥候再也不敢滞留,纷纷伏低身子,打马往北面的树林边缘逃去,以最快速度拉开距离、亡命逃走。 六名南朝斥候也无追击之意,驰到河堤前,看数十具倒在血泊中的尸体,横七竖八的倒地河堤上下,其他人也都成惊弓之鸟。 一人驰马上前,挥手指向西南方向,说道:“你们沿树林后的小道直接往西南方向走——亲眷的尸体都不要管了,人生来无依,死亦归土。三十里外就是望山津,你们快快赶过去,那里有我们的人马在那里接应你们渡河……” 这这人从马鞍解下两只沉甸甸的布袋子里扔过去,说道, “里面的麦饼,你们每人多少分吃一点,不得独吞,到望山津自有接济,不差最后三十里地;夜里也不要停,下次叫伪楚斥候缠上,可未必会有救兵正好在一旁!” “多谢兵爷爷!”劫后余生的难民,趴在泥地上叩头,接过布袋子将里面的麦饼拿出来分食,仓皇告别倒在血泊中的亲友,几个还有些力气的将伤者背上,往西南方向仓皇逃去。 小女孩子滚下河堤时,蹙了脚,少年吃力的将她背起来,但少年太过虚弱,体力哪里是一小块麦饼就能补足?没走多远呢,就其他人拉在身后,一个踉跄差点摔倒,不得不坐在泥地里歇力。 两名骑士策马过来,将少年与小女孩分别拉上马背,驰回河堤旁。 为首骑士打量少年、小女孩,问道:“你们是哪里人?” “我们是商水县柳家集人!半个月前一千多伪楚军从商水城杀到柳家集,攻进寨子,到处杀人。我爹娘在逃亡时被追兵冲散了,只有我、小玉还有大哥一路东躲西|藏逃到这里。不过,这伙伪楚军追上来时,我大哥带着十几个乡亲在后面的林子里想要拦住他们,想必这时候已经遇害了……”少年说道。 徐怀见少年只有十三四岁,在这种情形还能口齿清晰的将柳家集遇敌前后的事情说清楚,再看他身边满是泥浆、撕破数处的长裳却非贫民所穿的葛衣,小女孩子所穿也是绸衣,确不是贫民子弟。 “史琥,你去前面的林子看看,这队伪楚军想劫夺财物,仓促间未必将所有人杀掉了!”徐怀跟史琥说道。 史琥带着两人,往前面的树林驰去。 没有露脸、以免给伪楚军斥候窥破太 多信息的周景、牛二等人,这时候才前面的树林里驰出——周景却是认得少年,说道:“你叫柳湖亭是不是?我一个月前还在柳家集落脚,你大哥叫柳越亭,你爹爹柳之敬是柳氏族长……” 片晌后,史琥带人从树林里接出三名伤者驰归,跟徐怀说道:“还有两人伤势太重,没有办法撑过去,只能留他们在树林里!” “大哥!大哥!”少年看到一名伤者,跳下马跑过去,关切问道,“你伤到哪里?” “不要碰你哥,他身上有两处箭伤,这时候没有办法将箭拔出来!”史琥拦住少年。 徐怀往汾泉河以西的原野眺望过去,轻叹一口气,说道:“回望山津吧!” 他这次出来,原计划想渡过汾泉河,到颍州地域视看敌情,但现在有三名伤者、两个小孩,还是得先护送他们回望山津据点再说。 颍州踞颍水下游,治汝阴县,西接蔡州、东接亳州、南接寿春霍邱县,东南为光州——颍口所在的颍上县,更是与光州所属的淮川县、寿春府所属的霍邱县以及寿春府治寿县毗邻。 此时除了荆湖北路经略安抚使刘献及大将、宣威军都统制傅琦率两万兵马驻守淮川、潢川等城外,赵观受封淮王后也移驻寿县。 而除了使大将韩时良率两万兵马守淮河下游北岸的徐州、宿州两座重镇,使淮王府司马杨茂彦兼知楚州,率一万兵马守淮南下游南岸的楚州外,淮王赵观将逾七万兵马主力,都转移到寿春以及寿春南面的庐州。 寿春府虽然主要都在淮水南岸,但淮王府四月之后陆续出兵占据颍上、下蔡等紧挨淮水北岸的诸城,以加强对寿春及府治寿县的拱卫。 六月初,岳海楼使部将仲长卿率部从项城出发,沿颍水往东南,进入沈丘、太和二县境内,整个淮河沿线的军事压力就陡增了。 不过,无论是仲长卿,还是岳海楼,他们都没有奢望以六万新编之军,真能将大越在汝水、淮水沿岸所部署的防线直接撕开。 岳海楼从许州移驻陈州,并使仲长卿进驻颍州北部地区,徐怀判断他们的主要目的还是想牵制住大越在荆湖、江淮的军事力量。 这样,他们除了能压制襄阳难以再从整合荆湖、江淮等地的军事力量,另一方面也能使赤扈镇南军主力能心无旁鹜进攻河洛。 徐怀预计岳海楼真要率部大规模渡过颍水,进逼汝水,至少要等到赤扈平燕军主力在其三皇子屠哥亲自率领下,从北往南横扫整个京东地区,将徐州、宿州两座重镇收入麾下之后。 现阶段,仲长卿据沈丘、太和二城,一方面劫掠四周的村镇坞寨,搜刮物资补给,一方面与踞淮川、颍水试图将防线往北推进的宣威军、淮王府左军拉踞作战;而岳海楼麾下冯世兆、孟介、蒋昭德等将,也是频频分派多股精锐兵马,渡颍,进入汝水与颍水之间的区域烧杀掳掠。 徐怀虽然很早就在楚山防区内颁布坚壁清野令,也派人前往新蔡以北的商水等县境内,说服更多的宗族携带族人南撤,但收效甚微。 却是在岳海楼屠陈州城,又纵兵在颍水以南大肆烧杀掳掠之后,颍水以南数以十万计的民众才惊惶失措的背井离乡南下,但这时候降附军的屠刀已经砍了过来,甚至为了避免大量的物资、财货被逃难民众带走,一路屠杀更是残酷、残忍……